Per decenni, la scienza ha puntato il dito contro un presunto "mantle plume", un pennacchio di roccia fusa proveniente dalle profondità del mantello terrestre, come il principale responsabile dell'energia che alimenta il supervulcano di Yellowstone. Tuttavia, una nuova e audace proposta scientifica, pubblicata di recente, ribalta questa prospettiva, suggerendo che la vera causa di questo fenomeno geologico straordinario sia da ricercare in un evento ben più antico e drammatico: la lenta e inesorabile scomparsa della placca tettonica Farallon.
Questa antica placca, quasi interamente inghiottita dal sottosuolo nordamericano nel corso di milioni di anni, ha avuto un ruolo cruciale nella formazione del continente, in particolare della costa occidentale. Lo scontro e l'assorbimento di vaste catene insulari, trascinate dalla Farallon, hanno plasmato paesaggi oggi iconici. La ricerca attuale propone che, anche a migliaia di chilometri dalle coste, gli effetti di questo processo di subduzione siano ancora potentissimi. La sparizione della Farallon avrebbe creato tensioni e faglie nel mantello, aprendo vie preferenziali per il magma che risale verso la superficie, alimentando così l'attività vulcanica di Yellowstone.
La distinzione è fondamentale: mentre i "pennacchi del mantello" sono spesso considerati punti caldi stazionari rispetto ai quali le placche tettoniche si muovono, creando catene di vulcani o isole progressivamente più antiche, l'ipotesi legata alla Farallon suggerisce un meccanismo più dinamico e legato direttamente all'interazione tra le placche. Se confermata, questa nuova teoria potrebbe non solo riscrivere la storia geologica del Nord America, ma anche offrire nuove prospettive sulla comprensione dei meccanismi che governano i supervulcani e i punti caldi in tutto il mondo.