Sembra un paesaggio alieno, ma si trova sulla Terra. Una recente immagine catturata dal satellite Landsat 9 ci offre una vista mozzafiato su una regione della Sierra Nevada, in California, il cui aspetto ricorda le superfici vulcaniche di Marte o della Luna. Quest'area, situata vicino a Mammoth Lakes, è un vero e proprio museo geologico a cielo aperto, con una straordinaria concentrazione di crateri, coni e caldere. Proprio per questa sua unicità, non attira solo geologi, ma anche scienziati planetari che la usano come un laboratorio naturale per comprendere i processi vulcanici che hanno modellato altri mondi nel nostro sistema solare.
L'immagine satellitare mette in evidenza una catena di formazioni vulcaniche nota come Mono-Inyo Craters. Si tratta di una serie di circa trenta cupole di lava, colate e anelli di tefra (il materiale espulso durante un'eruzione) formatisi negli ultimi 10.000 anni. Tra le strutture più recenti e spettacolari spicca il Cratere Panum, nato da un'eruzione esplosiva circa 700 anni fa. L'eruzione ha prima creato un grande anello di pomice e frammenti di ossidiana, per poi far emergere al centro una cupola di lava, dando al cratere l'aspetto di un gigantesco bersaglio visibile dallo spazio.
Poco più a sud si trova Mammoth Mountain, famosa meta sciistica che nasconde un'anima vulcanica. La montagna stessa è un complesso di almeno 25 cupole di lava sovrapposte. Sebbene le sue ultime eruzioni magmatiche risalgano a circa 57.000 anni fa, l'area è tutt'altro