L'infarto miocardico lascia cicatrici che compromettono per sempre la funzionalità del cuore. Ora, una promettente strategia di terapia genica sta aprendo nuove speranze, mirando a stimolare una rigenerazione più efficace del tessuto cardiaco danneggiato. L'idea rivoluzionaria consiste nel trasformare piccole porzioni di tessuto facilmente accessibile, come quello muscolare di braccia o gambe, in vere e proprie "fabbriche" biologiche in grado di produrre e rilasciare una proteina benefica che circola nel sangue.
Il protagonista di questa ricerca è l'ormone peptide natriuretico atriale (ANP), una molecola cruciale nei primi giorni di vita, quando molti mammiferi possiedono una limitata capacità di rigenerare le cellule muscolari cardiache. L'ANP favorisce la crescita di nuovi vasi sanguigni, attenua l'infiammazione e riduce la formazione di cicatrici. Tuttavia, con l'avanzare dell'età, la sua concentrazione nel corpo diminuisce drasticamente, portando alla perdita di questa preziosa capacità rigenerativa. Il problema principale nell'utilizzare l'ANP come farmaco tradizionale è la sua rapida degradazione nell'organismo, rendendo difficile un rilascio prolungato e mirato al cuore, un organo che, a differenza di altri come fegato o polmoni, non possiede meccanismi naturali di accumulo dei farmaci.
La soluzione ideata dai ricercatori aggira queste difficoltà con un approccio in due fasi. Invece di tentare di somministrare il farmaco direttamente al cuore, hanno sviluppato nanoparticelle di RNA-lipidi che, una volta iniettate nel muscolo scheletrico, istruiscono le cellule a produrre una forma inattiva dell'ormone, chiamata pro-ANP. Questa molecola, innocua, circola liberamente nel flusso sanguigno fino a raggiungere il cuore. Qui, un enzima specifico, la Corina, presente in concentrazioni molto più elevate nel tessuto cardiaco rispetto ad altri organi, trasforma il pro-ANP nella sua forma attiva, l'ANP, innescando così il processo rigenerativo.